Anche A Space for the Unbound, è stato un uncino che mi ha preso durante un evento Steam Next Fest. Ho giocato la Demo, mi è piaciuta davvero molto nonostante, di nuovo, fosse un genere che di solito approccio piuttosto raramente ed ancora meno del solito considerando che è in pixel art (o qualcosa che la imita) e si sa, io e la pixel art non andiamo proprio a braccetto.

Niente contro la pixel art, sia chiaro: considero gli artisti che creano pixel per pixel una strana specie di stregoni, perchè anche io, che sono considerato tra le persone più pazienti sulla faccia di questo pianeta, non avrei pazienza sufficiente.

E' solo pura e semplice questione di gusti personali.

Similmente ad altri giochi, quando Mojiken ha aperto la possibilità di chiedere chiavi, ci ho provato e me ne hanno più che gentilmente concesso una. E, per come ci siamo scambiati messaggi all'epoca, devo dire che mi sono sembrati tutti persone davvero apprezzabili.

Ringrazio infinitamente Toge Production e Mojiken per la possibilità!

A Space for the Unbound è una storia meravigliosa e formidabile, di quelle che a prima vista non mi sarei mai aspettato.

Il gioco ci accoglie con una scena disegnata tra la "South Star Princess" ("La Principessa della Stella del Sud") ed un gatto nero chiamato solo "The Cat" ("Il Gatto") che, scopriremo presto, sono i protagonisti di una storia più ampia che ci verrà raccontata nel corso del gioco.

Questa storia la sta scrivendo Nirmala, una ragazzina un po’ strana e poco socievole, con l’aiuto di Atma, un ragazzo più grande col desiderio di diventare scrittore, conosciuto da poco e per caso.
I due si incontrano appena fuori dalla cittadina, in un'area dove si trova un vecchio treno urbano abbandonato, liberi di parlare e fantasticare senza l'interferenza di altri.

In uno di questi giorni succede però qualcosa di diverso: dopo l'arrivo dei due sull'argine del fiume che scorre verso la città, Nirmala fa sapere ad Atma che ha dimenticato a casa la "Magic Wand" ("La Bacchetta Magica"), che le serve per scrivere il capitolo finale del suo racconto.

Atma suggerisce così di andare a prenderla insieme, ma Nirmala gli fa capire che la situazione a casa sua non è delle migliori a causa di suo padre e che per questo non vuole andarci. Atma va quindi da solo, facendo promettere a Nirmala che non proverà ad attraversare il fiume da sola.
A casa della ragazzina, scopriamo che suo padre è aggressivo verbalmente, abusivo e la insulta costantemente per le sue inclinazioni.
Una volta recuperata la Magic Wand, Atma torna al treno abbandonato da Nirmala, trovandola in difficoltà nel fiume che ha provato ad attraversare da sola come aveva promesso di non fare e dentro il quale è poi caduta.

Nel tentativo di aiutarla, nonostante entrambi non sappiano nuotare, Atma sembra annegare.

A questo punto, il gioco ci propone una nuova scena: Atma si risveglia in classe mentre una ragazza, Raya, lo sta rimproverando per essersi addormentato in classe di nuovo e che dice di essere la sua fidanzata. Nonostante il nostro primo pensiero sia che quanto abbiamo appena visto fosse semplicemente un sogno, il giovane non sembra aver conoscenza o ricordi di questo nuovo posto: non riconosce la sua classe, né Raya, gli altri compagni di classe o gli insegnanti. Eppure tutti sembrano conoscere lui.

Raya, inoltre, mostrerà in fretta di possedere capacità che di umano hanno davvero poco e che se a prima vista ci sembreranno fantastiche, ben presto cambieremo idea a riguardo.

Per quale motivo Atma non ricorda nulla di quella che sembra la sua vita attuale, mentre ricorda la tragedia vissuta con Nirmala?
Chi è davvero Raya? Qual è il suo passato?
Nirmala e la sua storia esistono sul serio? Il Red Magic book gliel’ha davvero dato lei? E dov’è lei ora? Che legami ha con Raya?

Insieme ad Atma sveleremo la verità su Raya e le sue straordinarie capacità e sulla loro enigmatica cittadina. Man mano che ci addentreremo più in profondità in questa bizzarra realtà, saremo i testimoni di inspiegabili sparizioni, eventi fuori dal comune e scoprendo via via che quanto sta vivendo è al contempo incredibilmente assurdo quanto reale, tra sparizioni di cittadini, eventi assurdi e l'incombente fine del mondo.

Il gioco è in grafica pixel 2D a scorrimento orizzontale e si presenta in “scene”. C'è uno sfondo fisso e vari elementi in primo piano con cui è possibile interagire, come abitazioni, persone ed animali, elementi urbani od oggetti.
Le animazioni sono molto semplici e ripetitive, in perfetto stile old-generation: i personaggi hanno una serie limitata di espressioni facciali e fisiche, che si ripetono in contesti simili ed aiutano a capire il linguaggio e le reazioni dei personaggi, compensando la mancanza di dettagli dovuti allo stile grafico.

Nonostante la pixel art non sia spesso nelle mie corde, mi ci sono abituato in fretta e devo dire che è davvero piacevole, anche se ogni tanto proprio la sua ripetitività mi ha un po’ provato. Questo tuttavia è un problema squisitamente mio, non ha niente a che fare né con la produzione né col gioco, ed è uno dei motivi per cui fatico con videogiochi di questo genere.

Ci sono tantissimi giochi meravigliosi in pixel art, che nulla hanno da invidiare a quelli con altri tipi di grafica, 2D o 3D che sia. Del resto lo stile grafico non dice nulla sulla qualità della storia o dei contenuti in generale.

Una cosa che mi ha colpito della grafica è l’eccezionale quantità di dettagli, a volte anche davvero molto piccoli, che Mojiken è stato in grado di inserire, riuscendo ad ottenere un’enorme profondità degli ambienti ed un’atmosfera davvero molto reale.
Risulta facile capire ad esempio quale potesse essere l’estetica e lo stile architettonico di una cittadina indonesiana media in quegli anni, che tipo di negozi ed attività ci avremmo trovato, come la gente si vestiva, dove si riuniva e a fare cosa, com’era fatta una scuola e come si svolgevano le lezioni. E’ una cosa che ho apprezzato molto, trattandosi di un'ambientazione situata geograficamente lontano da me ma in una nazione e in un tempo reale seppur già passato.

A Space for the Unbound ha davvero molte meccaniche diverse, tutte equamente presenti ed importanti, siano esse legate al gameplay base o alla storia in particolare.
La storia si svolge in modo molto simile ai vecchi giochi anni ‘90 che imita.
Il gioco è organizzato “a scene”, gli ambienti sono schermate che cambiano e vengono caricate spostandosi ai due estremi dello schermo o, quando presente, in un terzo punto (come l’ingresso di una strada che rimane al centro dello schermo).
Non è possibile quindi camminare in modo continuativo, col gioco che scorre automaticamente assecondando il personaggio. Ogni volta che si arriva al bordo dello schermo comparirà un’icona che ci fa capire che è possibile andare oltre, ma solo premendo un pulsante è possibile far partire il caricamento.

Abbiamo a disposizione un inventario dentro cui finiranno gli oggetti che raccoglieremo durante il tempo di gioco ma che nella gran parte dei casi ci rimarranno poco. Gli oggetti infatti servono all’interno della scena corrente ed una volta passati oltre, quelli eventualmente rimasti spariranno col caricamento della nuova area/scena.
E’ possibile accedere all’inventario sia tramite il Red Magic Book, sia tramite una “ruota” con slot limitati (ma non li occuperete mai tutti, o per lo meno a me non è mai capitato) che comparirà sulla schermata quando premete il pulsante. Vedrete tutti gli oggetti lì contenuti e potrete scegliere quello che vi serve.

Personalmente non mi sono trovato affatto male, vuoi perché l’impostazione old-school mi ha ricordato i giochi di quand’ero giovane, vuoi perché è effettivamente tutto ben concepito e comodo.
L’unica cosa che ho trovato leggermente confusionaria è stata la mappa all’interno del Red Magic Book: non sempre è stato facile capire dov’ero e dove sarei dovuto andare e forse sarebbe stato più semplice se la mappa avesse ruotato in base a dove si trovava Atma, in modo da rispecchiare la disposizione dei luoghi e delle strade da imboccare.
Tuttavia mi rendo che la cosa non fosse possibile sia per motivi grafici (la mappa è inserita nel Red Magic Book come un volantino attaccato con il nastro adesivo), sia perché avrebbe probabilmente complicato la programmazione del gioco per avere una feature del tutto superflua.

Interazione con ambiente e persone: molto simile in questo ai vecchi giochi anni ‘90 che imita, il gioco rende possibile interagire con praticamente tutti gli NPC presenti, anche solo per una battuta collaterale e fine a sé stessa da parte loro e con punti/oggetti specifici indicati dal gioco.

Oltre che per recuperare informazioni necessarie al gioco è molto utile soprattutto per capire le dinamiche socio-culturali dell’epoca, in una nazione lontana.
I dialoghi sono sotto forma di bubble (tipo fumetto) e testo.

Magic Red Book: è un libro-guida presente nel gioco e ci permette di fare lo “Space Dive” con le persone. Tuttavia è anche uno strumento per chi gioca per tenere traccia di quanto sta succedendo in ogni segmento della storia, di accedere alle mappe, di controllare lo stato delle collezioni, degli Obiettivi e della Bucket List.

Magic Wand: compare in una fase più avanzata del gioco e si accoda alle meccaniche del Magic Red Book e dello Space Dive.

La bacchetta ci permette di aprire dei varchi “spazio-temporali” sia nell’ambiente che durante lo Space Dive, che serviranno a cambiare il passato per poter fare cose nel futuro (il presente dei personaggi) altrimenti impossibili o ad accedere a spazi su livelli più profondi dell’animo della persona, in stile Inception.

Space Dive: meccanica principale del gioco, consente tramite il Magic Red Book di “immergersi” nell’animo delle persone e scoprirne vari lati, a seconda del personaggio e di ciò che dobbiamo risolvere/ottenere da lui/lei. In questo “regno mentale” scopriremo spesso verità terribili e toccanti nel passato, nel presente o nella personalità di quella persona ed il nostro potere principale è combattere le conseguenze di tali brutture e ridarle speranza.

Objectives: si tratta di obiettivi da raggiungere durante un certo segmento del gioco ed aiutano a tener traccia di ciò che si sta facendo e si deve fare per proseguire con la storia. Molto utili soprattutto quando ci sono diverse dinamiche attive e ci si perde un po’ tra le cose da seguire.

Bucket List: meccanica collaterale, più orientata verso l’achievement collegato. All’inizio del gioco Raya ed Atma stilano questa lista elencando tutte le cose che vorrebbero fare.

Collectibles: è una collezione di tappi di varie bibite che è possibile trovare in giro e che stimolano molto l’esplorazione di ogni anfratto dell’ambiente e di ogni scena che il gioco offre

Rompicapi & Minigiochi: presenti in varie parti del gioco, compresi i momenti di Space Dive, alcuni sono legati ad achievement, mentre la maggioranza fa semplicemente parte del gameplay. Divertenti e non troppo difficili, danno qualcosa di diverso da fare rispetto alle attività principali.

Gatti: fondamentali presenze nel gioco e parte integrante dei suoi personaggi, è possibile interagire con loro tramite Atma. Ce ne sono moltissimi nel gioco e ogni volta che faremo fermare Atma a coccolare un gatto che non conosce, ci verrà data la possibilità di dar loro un nome.

La colonna sonora è una di quelle che si piazza nel background, presente ma senza soverchiare la ricchezza dei suoni ambientali (dai passi delle persone a passeggio al fruscio delle biciclette) e gioca un grande ed importante ruolo nel definire il clima della scena in corso, insieme alla ripetizione delle animazioni collegate alle reazioni e alle emozioni dei personaggi.

Sono presenti numerose tracce ma alcune di queste diventeranno presto molto più familiari di altre perché collegate a specifiche scene o accadimenti, come lo space dive, tanto che non appena sentirete le prime note finirete a reagire di conseguenza (ad esempio, durante lo space dive si affrontano spesso brutture del passato dei personaggi, quindi la musica collegata a questi momenti diventa evocativa).

Se la musica vi ha conquistato,è possibile acquistare la soundtrack su Steam, come DLC a parte!

A Space for the Unbound racconta una storia meravigliosa sul dolore dell’essere giudicati e puniti per le proprie inclinazioni, sull’oppressione dovuta alle aspettative della società in cui si vive e alle pretese della propria famiglia di conseguenza.

Ho letto spesso di come molte nazioni asiatiche abbiano altissime aspettative di studio e carriera nei riguardi dei figli, essendo questi paesi molto incentrati attorno alla dedizione al lavoro (solitamente ne sentiamo parlare per Cina, Giappone e Corea del Sud, ma sicuramente ce ne sono altri) e di come questi successi siano visti non solo come uno status della famiglia intera ma anche come dimostrazione di esser stati ottimi genitori. Fallire a scuola o non ottenere un lavoro considerato prestigioso è quindi sentito non solo come una vergogna per la famiglia ma anche come un fallimento come genitori nel crescere “buoni figli” (“cos’ho sbagliato” temo sia una non-domanda ricorrente).

Questo atteggiamento si mantiene anche quando queste persone emigrano in nazioni più occidentali e quando arrivano i figli, che assorbono non solo la cultura di casa ma anche quella del paese facendo quindi nascere conflitti.

Di conseguenza, avere inclinazioni diverse, ambire a diventare qualcos’altro (e non solo avvocati o medici) o non desiderare l’eccellenza in tutto quello che si fa, diventa spunto anche per i propri pari, professori ed altri adulti in generale per giudicare, offendere e bullizzare.

Ovviamente questa è una generalizzazione e forse anche uno stereotipo, ma ho visto spesso ragazzi originari di paesi o famiglie asiatici ironizzare e fare meme su questo tipo di tematiche o parlare dello stress, del giudizio e dei maltrattamenti subiti a riguardo.

Nonostante questo, genitori severi, famiglie abusive o con aspettative troppo alte, bullismo sono purtroppo tematiche comuni in gran parte dei paesi del mondo e permettono a Space for the Unbound di parlare tramite un linguaggio molto attuale, che colpirà direttamente molti di coloro che lo giocheranno proprio per questa ragione.

Gran parte di noi, per esperienze da molto piccole a molto grandi, empatizzerà facilmente prima con Atma nel suo desiderio di aiutare sia Nirmala che Raya, sia con entrambe le ragazze nel loro essere vittime di famiglia e società, del dolore e della depressione loro causata fino al desiderio di voler scomparire sotto il peso del cuore che pare voler spaccarsi in un milione di schegge affilate.

Una grande storia raccontata con cruda delicatezza, mischiata a quel pizzico di sovrannaturale per renderla una bellissima favola moderna. Un racconto che intreccia le storie di una moltitudine di persone diverse, ognuna con i suoi punti di forza, fragilità, desideri, rimpianti e rimorsi in un turbine di emozioni nascoste e da tempo soffocate in fondo all’animo.